21/11/2005

Terms of the debate: public trust for public interest

Understanding public trust is intimately linked to the broader issue of defining and protecting public interest. The issues paper[1] for discussion at the OECD ministerial meeting on public trust in Rotterdam, 27-28 November 2005, rightly acknowledges that public trust “is achieved when citizens are confident that the government will protect and serve the public interest.” Evaluating the degree of trust can only be benchmarked on the capacity of governments to determine public interest and, from there, to set out and implement appropriate policies. However this central role for public interest in building public trust seems missing in the current ministerial framework. Rather than pursuing the initial public interest angle, the issues paper suggests that governments should meet citizens’ expectations, which, in turn are considered varying, and “even contradictory”. Citizenship is here considered as the piling-up of different statuses in society: a citizen is an employee, a taxpayer, an investor, a consumer, an end-user of public services, and a voter.

Citizenship, more widely defined, as suggested above, is more than the sum of its parts. Citizenship is the enabling status that allows individuals to understand and take part actively in the community, to create wealth for society and contribute to an equitable distribution of that wealth. That relationship and how citizens perceive the role of government in fulfilling the public good vary from country to country, even within Europe. It is no accident that the term ‘governance’ does not translate easily from English into other languages. Globalisation has made sure that the relationship between citizens’ trust in government and pursuing public interest is a continuing complex issue. For example it should be recognised that national citizenship is no longer sufficient as the reference concept for governments. As the mobility of people is grudgingly accepted by governments, more and more residents, including taxpayers, in many countries, are not national citizens. Very recent events in a number of European countries suggest that it is especially amongst these people that the question of trust in governments and host societies has become a matter needing an urgent public policy response.
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(traduction française)

Réunion du Comité de la gouvernance publique de l’OCDE au niveau ministériel
Rotterdam, 27-28 novembre 2005

Déclaration du Secrétariat du TUAC
Paris, 21 novembre 2005

Les termes du débat : la confiance du public au service de l’intérêt général

1. La question de la confiance du public est intimement liée à la question plus large de la définition et de la protection de l’intérêt général. La note sur les questions à examiner[1] à la réunion ministérielle de l’OCDE sur la confiance dans l’action publique à Rotterdam, les 27 et 28 novembre 2005, reconnaît à juste titre que la confiance du public « est acquise lorsque les citoyens sont convaincus que les autorités protègeront et serviront l’intérêt général ». La seule manière d’évaluer le degré de confiance consiste à prendre pour référence la capacité des pouvoirs publics à déterminer l’intérêt général et, à partir de là, à élaborer et à mettre en oeuvre des mesures appropriées. Toutefois, ce rôle central de l’intérêt général dans le renforcement de la confiance du public semble absent du cadre ministériel actuel. Au lieu d’aborder la question sous l’angle initial de l’intérêt général, la note sur les questions à examiner laisse entendre que les pouvoirs publics devraient répondre aux attentes des citoyens, qui, à leur tour, sont considérées comme diverses, et « même contradictoires ». La citoyenneté est considérée ici comme l’empilement de différents statuts au sein de la société : un citoyen est un salarié, un contribuable, un investisseur, un consommateur, un utilisateur final des services publics et un électeur.
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